一处废弃的宫宇里，郑美人被人扼住脖子带到了这里。那人一松手，郑美人便瘫倒在地，大口大口地呼吸着空气。
“辛苦了，明义，乔颂姑姑。”一道清朗的声音从上首传来，郑美人惊愕地抬头，竟是三皇子徐照肃然危坐。
而刚才一路挟持她的人，赫然是施家小公子施承光。
“三殿下，你这是为何？我好歹是你父皇的妃嫔，你这样做，岂不是对长辈无礼？”
徐照笑意不减，居高临下地俯视着略显狼狈的郑美人：“本皇子认为，只有品行端正、高风亮节之人，才足以得到与之相衬的敬意。但郑娘娘这般妄下雌黄，信口污蔑，恐怕没有资格担得起本皇子的尊敬。”
“你——”郑美人气急。
“郑娘娘莫急，本皇子这里有几样东西，郑娘娘看过之后，我们再好好谈谈也不迟。”
徐照看向乔颂，乔颂会意，将一摞纸和一本账册递到郑美人面前，她接过一看，立刻脸色大变。
乔颂悠然开口：“自嘉荣十一年始，朝散大夫郑秉嵘便参与盐铁走私，所涉地域从东南方的瀍州，一直到西北部的垣陵。在这账册里明文记述了郑秉嵘参与盐铁走私的既得利益，以及瀍州等地区私营盐矿的工人的状词。”
“郑美人应知，盐铁乃是官营产业，走私盐铁，轻则投入牢狱，重则连坐处死——应当不需要本皇子替你陈明利害吧？郑秉嵘顶风作案，有违国法，本皇子便有权力检举揭发。”
郑美人此刻已然不复镇定，额上沁出了汗水：“我……我父亲只是偶然参与其中，所获利也不过百余两纹银，你们揭发他，也不过是对私营盐铁产业无关痛痒的打击罢了。”
“这暗地里的肮脏勾结营生自然要从一个切入点入手，既然如此，郑秉嵘为何不能做这个出头鸟？”
施承光也接话道：“况且你也说，你父亲只是无足轻重的一部分，将他拔除，既能顺藤摸瓜，又不易打草惊蛇，岂不是天降的机遇？”
“不行！”郑美人咬着牙，往日清澈柔和的眼眸此刻尽是狠戾，“你们就不怕，我将此事告知太后，她若知晓你们想要我反水，必然不会放过你们。”
“郑美人可还记得我母妃宫中那位名叫允绣的宫女？你当日能清晰说出她的面部特征，说明太后早已同你说，必要时将矛头推到她身上。她既然能毫不在意地舍弃一个宫女，焉知她有没有将你也当作一枚随时可以弃置的棋子？”
“我……”郑美人想要反驳，徐照微微低头，眸光也渐渐冷了下来：“郑娘娘认为您有什么资本令太后予尔重视，从五品的朝散大夫？一介散官？靠着走私盐铁这样杀头的营生赚了几两银子？”
“所以你想要我做什么，要我背叛太后去揭发她的恶行？”她突然之间笑了起来，笑容苦涩而凄凉，“你以为你们能查到的，他们查不到吗？我父亲的把柄被握在刘家手里，郑家的命脉都在一息之间，我根本无力去拒绝他们的胁迫。”
施承光嗤笑一声：“难道不是郑秉嵘自作自受？你也别想着扮可怜，你既知你父亲如此作为，非但不规劝，反而暗地替其遮掩，不将皇朝律令放在眼里，就是不将陛下放在眼里。”
岂料郑美人听了他这番话，面上的凄惨笑意缓缓收敛，取而代之的是一种阴恻恻的诡异神情：“这前朝后宫，早已经变了天了。自宪宗起时，徐氏皇族的权柄早已层层削弱，直到如今。你去问问后宫的宫人、前朝的小吏，究竟是刘家仗势凌人的威名大，还是皇帝皇权的名声大。”
她说完这番话，昏沉的屋内静默许久。
半晌，徐照沉声开口：“郑美人，你这些话一旦传出去半句，不消等到父皇知晓，本皇子就有权力将你就地处死。”
她缓缓直起身，淡然地撩了撩颊旁的发丝：“我若不背叛太后，你们披露郑家私营盐铁之事，我会死；我若倒戈向你们，太后立刻就会推我顶罪，我也会死。你们现在让我选哪一个死法更好，听起来是不是很可笑？”
“若本皇子说，只要你出面揭露太后的谋划，那么，我可以将郑秉嵘的罪名，转移一部分到刘家人身上，你当如何？”
郑美人眉头紧蹙：“我凭什么信任你？”
“就凭你除了这一线生机以外，其余皆是死局。要不要打个赌，看是你向太后呈报来得快，还是本皇子将这份证据送到我父皇的案桌上来得快。”徐照起身走到她面前，一只脚踩上那一沓印有郑家罪行的账册，“太后已经耐不住性子，想要惩处母妃，本皇子同样没有耐心，且给你一个时辰，告诉我你的决定。”
*
郑美人走后，施承光拿着那些账册与状纸看着徐照：“表兄，你觉得郑氏会信守诺言吗？”
“郑家自是无法保全了，但以贬官代替极刑尚有余地，只看她会做怎样的选择。”
他指着施承光手中那一摞纸：“明义，去烧了吧。”
“烧了？”施承光有些惊愕。